2000年是我国经济发展的一个新开端。今后一段时间内，人口增加、发展加快、生态退耕，都将给耕地保护带来很大压力。吃饭需要保住一定数量的耕地，发展要占用相当多的耕地，生态保护要退出一部分耕地，在土地资源已十分短缺、耕地仍呈减少趋势的中国，耕地还能不能养活国人，经济建设还能否依托现有的耕地持续进行，已经成为世纪之交我们必须回答的问题。
“民以食为天”。近30年来，我国大约减少了3亿多人口的出生，使“世界60亿人口日”的到来推迟了4年。但我国人口绝对数仍然十分庞大，截至1999年9月30日，中国人口总体规模为12．58亿左右。据国家计划生育委员会透露，未来十几年，中国人口预计年均净增一千万以上。一直要到下世纪中叶人口总量达到约16亿峰值后才能实现零增长并开始缓慢下降。我国人口有增无减，耕地却在逐年减少。1991年至1996年连续七年，我国的耕地面积以年均410万亩的速度递减，1999年，国家耕地净减数高达654．9万亩。
十几亿人口的吃饭问题，是一个不容含糊的大问题。
当前出现的粮食过剩，让一些人觉得吃饭的压力已经解除，耕地可保可不保了。1995年以来，我国粮食连续5年获得好收成，国家粮食库存达2750亿公斤，估计农民余粮总量2250亿公斤，全社会的粮食结余总量应在5000亿公斤以上，相当于全国一年的粮食产量。
事实上，这种过剩是阶段性、结构性、区域性的。我国农作物的年播种面积中，粮食种植面积占去大约3／4，其他经济作物的种植面积仅为1／4，比例结构严重失调。
无论是过去、现在、还是将来，有着庞大人口基数的中国必须以中国地养中国人，耕地保护这根弦始终不能松。一位学者的话并非危言耸听：“如果我们现在放松了耕地保护，很可能几年后就会出现新的粮食危机。”
《全国土地利用总体规划纲要》确定，2010年我国基本农田面积要达到16．28亿亩的目标。这是立足十几亿人吃饭问题制定的硬杠杠，不容突破。
目前我国工业化、现代化及城市化水平仍较发达国家有相当大的差距。1998年和1999年，我国通过财政向银行发行贷款和自筹资金，用于增加基础设施投资，共建设5100多个项目。面对西部这片充满希望的热土，今年我国政府将发行1000亿元长期国债，重点投向西部基础设施建设等项目。
西部大开发，基础设施建设是重点。交通部负责人介绍，未来10年将在我国西部地区规划建设公路15万公里，争取将公路通到所有具备条件的西部乡村。在2010年以前，我国将基本建成8条连通西部的国道主干线，其中大部分将按照高速公路的标准建设。西部地区目前国道主干线在建里程4600多公里，另外还有4000多公里将陆续开工。西部地区公路交通发展的战略目标，是用大约20年左右的时间使西部地区基本建成布局合理、功能完善的公路运输服务网络，满足社会经济发展的需求。
不单单公路建设如火如荼，铁路、机场等建设力度也毫不逊色。同样是在今年，我国将在西部地区新开工包括铁路、大型机场、水利设施及天然气输送管道在内的“十大工程”。
如此庞大的施工建设规模所需的工程用地自然不会小。去年基础设施建设用地量已呈大幅增加的态势。
近年来，我们的神经频频地被一系列生态事件牵动着——黄河断流、长江洪水、荒漠化以及最近危及半个中国的沙尘暴，大自然在报复。生态环境告急！
人们开始反省。那些为了增加粮食产量而开垦的耕地，必须还林还草还湖。1999年，我国生态还田总面积591．9万亩，比1998年增加345万亩。据初步估算，我国耕地总量中大约有9100万亩坡度在25度以上，其中西部地区约占70％。生态退耕将是今后一项长期的战略任务。
生态重建是西部大开发的新热点。不久前，国家林业局、国家计委、财政部联合发出通知，今年长江上游（以三峡库区为界）和黄河中上游（以小浪底库区为界）退耕还林还草515万亩。西部13个省（区、市）的174个县被确定为退耕还林还草的试点县。中央投资近9亿元用于这项工作，并相应安排宜林荒山荒地人工造林种草648万亩。
由于原始生态环境受不同程度的破坏，我国目前广大西部地区的耕地质量差、灌溉条件落后。因此，大规模的生态退耕工程必将对我国的耕地保护起到积极作用。这一点是值得肯定的。
新世纪的钟声已经敲响，面对明天，我们扪心自问：先辈们留下的沃野良田，怎样在我们这代“一分不少”地传给后人？我们如何减轻人口增长、经济发展、生态退耕给耕地带来的巨大压力？出路只有一条：严格土地管理措施，有效利用耕地、保护耕地，同时不断挖掘存量土地的巨大潜力，实现集约用地。
据了解，目前我国城镇建设用地达2．6万平方公里，人均达133平方米，比国家标准上限高13平方米；农村居民点用地多达16．4万平方公里，人均185平方米，比国家标准上限高出35平方米。如果将我国存量建设用地的容积率由0．3提高到0．5以上，至少可以增加40％的容纳能力；如果将我国城乡居民人均用地逐步降到100平方米，可腾出9000多万亩土地；即使降到120平方米，也可腾出5600多万亩土地，可以满足今后30年新增3亿多人口的建设用地需求。
我国目前土地资源特别是建设用地的利用还十分粗放。我国工业用地占建设用地总量的比例高达26％，而美国是7．3％，香港特区是6％。粗放就有潜力可挖，变粗放为集约，从粗放中找土地，就是土地利用的现代化。
在已利用的土地中，包含着再利用的巨大潜力，把潜力挖出来了，土地也就“长”出来了。建设用地如此，农用地也如此。据权威人士估算，若对现有的19．51亿亩耕地实行土地整理措施，则应该可以增加上亿亩耕地，这便意味着，加大土地科学化调整，即可使还林还草中减少的近亿亩耕地得到补偿。
可以看出，我国土地资源的应用潜力是巨大的。
一位参加过中美贸易谈判的农业官员曾经指出，即使把全世界的贸易粮食都拿到中国来，也达不到中国粮食需求的1／2。在人口增长、建设用地、生态退耕的巨大压力下，中国人只能靠自己养活自己。
这是中央的战略政策，也是中国的必由之路。
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